Buiten de grenzen: Black History Month in het VK in de kijker

Martin Luther King Jr zei ooit: “Duisternis kan de duisternis niet uitdrijven: alleen licht kan dat. Haat kan de haat niet uitdrijven: alleen liefde kan dat…”. Hierop geïnspireerd werpen we een licht op Black History Month, wat onlangs in het VK plaatsvond.

Sinds 1987 wordt elk jaar in oktober het evenement in het land gevierd. Het begon in Londen en verspreidde zich snel naar andere delen van het Verenigd Koninkrijk. Black History Month wil de bijdragen van mensen met Afrikaans en Caribisch bloed aan het ‘eiland’-verhaal van Groot-Brittannië promoten en eren, en meer begrip wekken voor de zwarte geschiedenis in het algemeen.

Het is belangrijk om te weten en te begrijpen dat Black History Month in het VK een unieke identiteit en een uniek doel heeft, hoewel het geïnspireerd is door de Black History Month in de VS, wat daar in februari wordt gevierd. De ervaringen en geschiedenis van zwarte mensen die geboren en getogen zijn in Groot-Brittannië verschillen behoorlijk van die in de Verenigde Staten. Maar het Amerikaanse verhaal domineert meestal de gesprekken over de ‘Black’-ervaring in de Afrikaanse diaspora en de media. Maar de dingen beginnen te veranderen. De geschiedenis van de zwarten en kwesties die specifiek zijn voor de gemeenschap in het Verenigd Koninkrijk, zoals de Windrush-generatie, krijgen eindelijk de aandacht die ze verdienen, deels dankzij de beweging Black Lives Matter die in de nasleep van de tragedie met George Floyd in 2020 overal ter wereld op gang kwam.

Black History Month Magazine is een nationaal tijdschrift en een centraal punt voor de landelijke viering van de zwarte geschiedenis, kunst en cultuur in het hele Verenigd Koninkrijk. Het tijdschrift toont de verhalen, meningen, geschiedenis en strijd van de zwarte gemeenschap in het land en hun thema voor het nummer van dit jaar is ‘Time for change: Action not Words’ (vertaald als ‘Tijd voor verandering: actie, geen woorden’).

Partners van Zendesk, zoals ENAR en BYP Network, zijn twee dergelijke organisaties die concrete acties ondernemen en onophoudelijk werken om de barrières steen voor steen af te breken. Ze motiveren de zwarte gemeenschap in het Verenigd Koninkrijk en in heel Europa om samen te komen en de muren die ze hebben tegengehouden af te breken, en vooroordelen, microagressies en onbewuste discriminatie, die nog steeds in de hoogste regionen van onze samenleving en werkplekken bestaan, te overwinnen.

ENAR: de onverschrokken stem tegen het racisme in Europa

Het ENAR (European Network Against Racism) heeft als missie een echt verschil te maken in het leven van etnische en religieuze minderheden, en een einde maken aan structureel racisme en discriminatie in Europa.

Het werd in 1998 opgericht door burgeractivisten en is het enige pan-Europese netwerk dat het bepleiten van rassengelijkheid combineert met het vormen van een sterk antiracistisch netwerk in de regio. Met 150 ngo's en lidorganisaties pleit ENAR voor wettelijke veranderingen op Europees niveau en streeft het naar de opbouw van structuren, instellingen en houdingen die gebaseerd zijn op rassengelijkheid en gelijke verdeling van macht, privileges en rechten.

Zendesk maakt deel uit van het bedrijfsnetwerk van ENAR en is een Equal Work-partner, met sinds 2020 aandacht voor gegevens over gelijkheid en rondetafelgesprekken. Vertegenwoordigers van ENAR hebben regelmatig lezingen en webinars voor Zendesk-medewerkers gehouden, met sessies over onderwerpen als The Risks to Fundamental Rights Arising from AI (okt. 2021) en Understanding the Structures of Racism in Europe (okt. 2022).

De laatste sessie, Understanding the Structures of Racism in Europe, vond plaats tijdens de ‘Inclusion Week’ bij Zendesk en was erop gericht het concept van macht en privileges te begrijpen, en hoe onze verschillende kenmerken en identiteiten van invloed zijn op de manier waarop we de arbeidsmarkt in Europa ervaren. Er werd ook diep ingegaan op casestudy's van doorleefde ervaringen van raciale groepen op de arbeidsmarkt, waarbij specifieke kwesties en belangrijke aanbevelingenwerden belicht die bedrijfsorganisaties zouden moeten uitvoeren.

Het laatste blogartikel van ENAR gaat over het belang van Black History Month in het Verenigd Koninkrijk, dat een van de weinige staten in Europa is die de zwarte geschiedenis speciaal herdenkt. “De reden waarom Black History Month werd opgezet, was vanwege het institutionele racisme binnen de scholen en binnen het leerplan, en het feit dat ofwel de geschiedenis van zwarte mensen werd weggelaten, ofwel er sprake was van discriminerende racistische stereotypering van zwarte mensen,” zei ENAR-directeur van beleid, belangenbehartiging en netwerkontwikkeling, Ojeaku Nwabuzo, in het artikel.

Het werk van ENAR wordt ondersteund door het programma Rights, Equality, and Citizenship van de Europese Unie, de Open Society Foundations, de Joseph Rowntree Charitable Trust en de Sigrid Rausing Trust.

BYP: het verhaal van de zwarten veranderen

Het Black Young Professionals Network (BYP) werd opgericht door Kike Oniwinde in het Verenigd Koninkrijk, met als missie om zwarte professionals en studenten uit de hele wereld met elkaar in contact te brengen voor zichtbaarheid als rolmodel, carrièremogelijkheden, zakelijke ondersteuning, en uiteindelijk om iedereen de kans te geven de misvattingen over het zwarte verhaal te ontkrachten en gelijkheid en inclusie op de werkplek te bevorderen.

Kike werd gedreven door het besef dat, hoewel er op elk gebied geweldig zwart talent is, er buiten de sport- en entertainmentwereld geen adequate vertegenwoordiging van de gemeenschap was. De protesten van Black Lives Matter in 2016 versterkten haar vastberadenheid en geloof dat het BYP Network een echte oplossing kon zijn voor het versterken van zwart talent, en het BYP Network was geboren. In 2020 hield het BYP een historische crowdfund van een miljoen dollar, vertienvoudigde het team en verdubbelde hun inspanningen om ‘het zwarte verhaal te veranderen’.

Vandaag wordt BYP Network algemeen beschouwd als de LinkedIn voor zwarte professionals en heeft het meer dan 150.000 communityleden en meer dan 1.000 partners, waaronder Zendesk.

De samenwerking van Zendesk met BYP Network begon in 2020 en omvat een mentorschapsprogramma om BYP-leden te begeleiden, en sponsoring van hun jaarlijkse leiderschapsconferentie. De leiderschapsconferentie van dit jaar werd in Londen gehouden aan het begin van de Black History Month, als erkenning van ‘kennis is macht’, en bracht meer dan 700 zwarte professionals en bondgenoten samen, en nog eens 817 die virtueel deelnamen. De tweede conferentiedag, met een virtuele carrièrebeurs, trok honderden werkzoekenden die contact zochten en wilden netwerken met onze 38 sponsors, waaronder Sky, Sainsburys en Morgan Stanley.

De leden van Zendesks werknemersgemeenschap en bondgenoten in Europa, Mosaic, die de conferentie in Londen bijwoonden, kwamen tot rijke inzichten, nieuwe connecties en een gevoel van trots en vertrouwen om hun persoonlijke en professionele ontwikkeling te voeden. Khadouj Nouwou, Mosaic lead en senior engagement marketing specialist bij Zendesk, deelde haar bevindingen van de BYP-conferentie in Londen.

“Als EMEA Mosaic lead bij Zendesk nam ik deel aan het BYP Network-evenement en het was erg inspirerend en motiverend voor ons allemaal. De Truth to power-sessie van Lord Hastings was zeer indrukwekkend en gaf me kracht en positiviteit. Deze woorden uit zijn keynote toespraak blijven me bij: ‘Als ik één ding zie ontbreken, dan is het wel het gebrek aan uithoudingsvermogen. Iedereen heeft vechtlust in zich, maar ze vluchten ervan. Je moet je afvragen of de dingen die je zegt daadwerkelijk een verschil maken voor wat je doet. Ons motto moet doorzettingsvermogen blijven’.”

Ook Lina Solem, group engagement manager bij Zendesk, deelde haar ervaring van het evenement:
“De uitnodiging om de BYP Leadership-conferentie bij te wonen was een voorrecht en een genoegen. Er waren zoveel inspirerende sprekers die zoveel authenticiteit en waarde in de gesprekken brachten. We vertrokken boordevol ideeën over hoe we een beter rolmodel kunnen zijn voor onszelf en de mensen om ons heen. De sessie, Managing Relationships to Maximise Influence, geleid door Ize Idemudia (managing director en COO van Morgan Stanley) was voor mij een uitschieter. Haar energie en vertrouwen weerklonken in de zaal en motiveerde en inspireerde ons om te blijven bouwen aan ons persoonlijke merk – het gaat erom de CEO van ‘Ik BV’ te zijn en je eigen raad van bestuur te selecteren – met de mentoren en sponsors die je helpen om je te begeleiden op het door jou gekozen pad naar succes!”

Onze vastberaden missie en waarden

Diversiteit, gelijkheid en inclusie is een van onze kernwaarden bij Zendesk en de ontembare geest van onze wereldwijde cultuur. De diversiteitsraad van Zendesk stelt beleid en praktijken vast die bevorderlijk zijn voor de werving, het behoud en de ontwikkeling van een inclusieve werkplek en om ongelijkheid aan te pakken in de gemeenschappen die we ondersteunen, door samen te werken met organisaties zoals BYP en ENAR over de hele wereld.

En onze werknemersgemeenschappen (EC's) en empathiekringen vormen de hartslag van onze DEI-inspanningen. ‘Mosaic’ is een van onze werknemersgemeenschappen en brengt kleurlingen en voorvechters bij Zendesk samen om harde en open gesprekken te voeren over de zwarte gemeenschap.

“In onze werknemersgemeenschappen gaat het niet alleen om de erkenning van mensen als werknemers, het gaat om de waarde die ze brengen en hoe ze hun hele zelf naar het werk brengen,” zei Prelini Udayan-Chiechi, SVP van Global Digital & Regional Marketing bij Zendesk, in een recent interview met BYP Network.

“We houden onszelf ook verantwoordelijk voor het stimuleren van verandering. Als onderdeel van onze inzet voor DEI hebben we de Zendesk Inclusion Index geïntroduceerd met als doel de impact te meten van onze wereldwijde bedrijfsbrede DEI-inspanningen,” legde Prelini uit in het interview.

De Black History Month is dan wel afgelopen, maar we gaan door met ons werk om de geschiedenis, uitdagingen en problemen van onze zwarte gemeenschap en andere minderheden beter te begrijpen, hun stem te versterken en de missies van onze partners over de hele wereld te ondersteunen.

Zoals Malcolm X ooit zei: “Ik geloof dat als je de mensen een grondig begrip geeft van wat hen confronteert en van de fundamentele oorzaken die dat veroorzaken, ze hun eigen programma zullen maken, en als de mensen een programma maken, krijg je actie.”

Alle foto's zijn genomen door de auteur