De stilte doorbreken: Hoe AI een stem geeft aan slachtoffers van huiselijk geweld

Vernedering. Woede. Verdriet. Verraad. Pijn. Angst. Onrust. Schuldgevoel. Schaamte. Zelfverwijt. Ontkenning.

Dit is slechts een fractie van de lawine aan emoties die slachtoffers van huiselijk geweld voelen en daarbij meestal in stilte lijden. Velen realiseren zich niet dat ze een slachtoffer zijn. Ze zijn zich niet altijd bewust van de tekenen van huiselijk geweld of herkennen die niet. Deze tekenen worden immers niet altijd gekenmerkt door duidelijke fysieke mishandeling. De emotionele en psychologische littekens van huiselijk geweld zitten diep. Het is een last die je mogelijk je hele leven draagt. En vaak alleen.

De angst om je uit te spreken en om hulp te vragen is immens en reëel. En hoewel het Johnny Depp en Amber Heard-proces in de afgelopen tijd de kwestie van huiselijk geweld naar voren heeft gebracht, opgeslokt door de wereldwijde nieuwsmedia en verspreid over sociale mediakanalen, is het moeilijk te zeggen of het rumoer meer kwaad dan goed heeft gedaan voor slachtoffers van huiselijk geweld, omdat het vaak misleide publieke controle en debatten heeft aangewakkerd.

Waar misschien meer de nadruk op gelegd moet worden, zijn de tekenen van huiselijk geweld en de plaatsen waar slachtoffers hulp kunnen krijgen. En dit was de missie die Rhiana Spring aanspoorde om Spring ACT op te richten: een non-profitorganisatie die krachtige AI- en bottechnologie gebruikt om slachtoffers van huiselijk geweld mogelijkheden te bieden, te begeleiden en te helpen: We spraken met Rhiana Spring, oprichter en uitvoerend directeur van Spring ACT, om meer te weten te komen over hun verhaal, missie, waarden en hun baanbrekende werk.

Hoopvol: het verhaal van Spring ACT

Met diploma's van Harvard Law School en London School of Economics, spitste Rhiana Spring haar opleiding toe op een carrière in mensenrechten. Haar focus lag aanvankelijk op de ondersteuning van vluchtelingen en ze heeft gewerkt met de Verenigde Naties, het Zwitserse ministerie van Buitenlandse Zaken en met verschillende juridische teams over de hele wereld. “Ik begon in de rechtbanken van Argentinië en werkte daarna in Ghana, de Filippijnen, Senegal en Ethiopië. En dat was de aanleiding tot alles,” vertelde Rhiana, uitvoerend directeur bij Spring ACT, over haar reis.

Rhiana Spring en haar adjunct-directeur Diodio Calloga (uiterst rechts) ontvangen een onderscheiding van de president van Zwitserland. Foto met dank aan Spring ACT.

In 2017, toen ze voor de Verenigde Naties in West-Afrika werkt, verschenen vijf vluchtelingen op het kantoor van Rhiana op zoek naar hulp. Ze renden al meer dan vijf jaar van het kastje naar de muur om hulp te krijgen bij veel dringende problemen, waaronder het inschrijven van een kind genaamd Emmanuella op school. Maar er was geen hulp in zicht. En nadat ze tevergeefs had geprobeerd om verschillende instanties voor hen te mobiliseren, wendde Rhiana zich tot haar netwerk. En dat werkte. In een weekend tijd werden drie oplossingen ontdekt en werd Emmanuella ingeschreven op school.

Rhiana begon geïnspireerd met het ontwikkelen van een tool om mensen in kwetsbare situaties te helpen bij het vinden van de hulp die ze nodig hebben: de technologie zou hen automatisch naar de juiste plek leiden. Het idee was om individuen te helpen om door de overweldigende hoeveelheid beschikbare informatie te navigeren. De tool helpt ook vaak onderbezette en ondergefinancierde instellingen met hun werklast, waardoor werknemers meer quality time kunnen doorbrengen met mensen die ondersteuning nodig hebben.

Toen begin 2020 de COVID-19-pandemie aanbrak en het geweld tegen vrouwen drastisch toenam, verschoven haar prioriteiten. Samen met enkele vrienden paste Rhiana de technologie aan om zich specifiek op huiselijk geweld te richten. In Zwitserland werd “Sophia” geboren, 's werelds eerste chatbot die slachtoffers van huiselijk geweld bijstaat. En in 2021, om de groeiende visie te weerspiegelen en hun op waarde gebaseerde aanpak te benadrukken, besloot het team om verder te gaan als een nieuwe organisatie met de naam Spring ACT, wat staat voor “Action. Compassion. Technology.”

“Spring (lente) is natuurlijk mijn achternaam,” legde Rhiana uit, “maar de lente is ook het seizoen van een nieuw begin en het ontkiemen van nieuwe planten uit de bevroren grond, die tot leven komen. Het is een symbool van hoop, kracht en veerkracht en dat is de diepere betekenis van waar ons werk voor staat.”

Kennis is macht: Hoe Chatbot Sophia een revolutie teweegbrengt in de hulp bij huiselijk geweld

Volgens de VN heeft wereldwijd één op de vier vrouwen en drie op de vier kinderen huiselijk geweld ervaren. Wat de situatie nijpender maakt, is dat 60 procent van de slachtoffers geen hulp zoekt en 90 procent niet naar de politie stapt. En huiselijk geweld wordt niet alleen door vrouwen ervaren. “Veel mannen zijn ook slachtoffer van huiselijk geweld,” legt Rhiana uit.

Volgens het onderzoek van Spring ACT zijn de economische kosten van huiselijk geweld ook duizelingwekkend:

1. € 366 miljard voor de Europese economie per jaar

2. $ 3,6 biljoen door levenslang huiselijk geweld voor de Amerikaanse economie

3. 5% tot 10% van het BBP voor landen in Azië en de Stille Oceaan

4. $ 261 miljard voor de Latijns-Amerikaanse en Caribische economieën per jaar

5. 30% van het BBP voor de Afrikaanse economie per levensduur

Sophia van Spring ACT is een chatbot die slachtoffers van huiselijk geweld 24/7 helpt, waar ter wereld ze zich ook bevinden, en in strikte vertrouwelijkheid. “Je zou in dezelfde kamer kunnen zijn, naast de misbruiker, en hulp zoeken door toegang tot de Sophia-chatbot te krijgen, zonder dat de misbruiker hiervan weet. Je hoeft geen app te downloaden of je ergens te registreren. De chatbot is volledig versleuteld en je laat geen digitaal spoor achter. De absolute anonimiteit en privacy die Sophia biedt, is de grootste kracht en meest unieke eigenschap,” zegt Rhiana.

Slachtoffers kunnen met Sophia praten over hun gewelddadige relatie, hoe ze de tekenen kunnen herkennen, wat ze moeten weten als ze van plan zijn de relatie te verbreken en, belangrijker nog, waar en hoe ze hulp kunnen vinden. Ze kunnen ook een digitale kluis creëren waar ze kunnen beginnen met het verzamelen van potentieel bewijs van het misbruik, dat kan worden gebruikt bij voogdijbeslissingen, echtscheidingsprocedures en het verkrijgen van contactverboden met steun van de politie.

Slachtoffers kunnen met Sophia praten over hun gewelddadige relatie, hoe ze de tekenen kunnen herkennen, wat ze moeten weten als ze van plan zijn de relatie te verbreken en, belangrijker nog, waar en hoe ze hulp kunnen vinden. Ze kunnen ook een digitale kluis creëren waar ze kunnen beginnen met het verzamelen van potentieel bewijs van het misbruik, dat kan worden gebruikt bij voogdijbeslissingen, echtscheidingsprocedures en het verkrijgen van contactverboden met steun van de politie.

“Sophia helpt slachtoffers niet alleen hun wettelijke rechten te begrijpen en nationale en lokale steun te vinden door hen in contact te brengen met experts en hulporganisaties, maar begeleidt hen ook bij het verzamelen van potentieel bewijsmateriaal, bijvoorbeeld hoe ze op de juiste manier foto's van fysiek misbruik kunnen maken.”

Spring ACT heeft ook ondersteuning op districtsniveau gelanceerd in Zwitserland en Peru en breidt zich uit over de hele wereld, met de volgende geplande uitbreidingen in Senegal, Sierra Leone, Thailand, de Filippijnen en het VK. De organisatie wordt gedreven door een toegewijd team van negen mensen, ondersteund door meer dan tachtig vrijwilligers. “Slachtoffers van Mongolië tot de Dominicaanse Republiek hebben contact opgenomen met Sophia. Zelfs uit landen waar we geen vrijwilligers hebben, zoals Vietnam. Op dit moment hebben we beperkte financiële middelen en dat is onze grootste uitdaging. Met de broodnodige financiering hopen we in de nabije toekomst naar de VS te schalen en de chatbot op een dag over de hele wereld te introduceren,” aldus Rhiana.

Een onmisbare brug tussen slachtoffers en hulp

In 2021 sloot Spring ACT zich aan bij het Tech for Good-programma van Zendesk en ontving gratis product- en implementatieondersteuning. De organisatie gebruikt Sunshine Conversations om in contact te komen met slachtoffers.

“De beschikking over software die supereenvoudig te integreren is, is een echte gamechanger voor ons geweest. Sunshine Conversations vormt het hart van Sophia en helpt ons om slachtoffers overal te bereiken,” zegt Rhiana.

In oktober 2022 ontving Spring ACT een Tech for Good Impact Award. Naast pro bono-steun ontving de organisatie als een van de vier grootste subsidieontvangers een geldinjectie van $ 50.000.
“We zijn uitermate blij met deze erkenning van Zendesk Dit betekent zoveel voor ons. De financiering en gratis software zullen ons bovendien nieuw elan geven en ons helpen op te schalen en een nog grotere impact te maken,” zegt Rhiana.

Het verhaal van Spring ACT en de Sophia Chatbot is er een lichtend voorbeeld van, dat kunstmatige intelligentie, wanneer het op de juiste manier wordt gebruikt, ons kan helpen om menselijker te zijn.

Bekijk de YouTube-video over Sophia

Alle foto's met dank aan Spring ACT.